El tercio de mejora en la herencia es la porción del caudal hereditario que el testador puede asignar libremente a uno o varios de sus hijos o descendientes, además de lo que ya les corresponde por legítima estricta. Representa un tercio del total de la herencia y funciona como una herramienta legal para favorecer a un heredero forzoso sobre los demás, sin desheredar a nadie.
El Código Civil español (artículos 808 y 823) divide la herencia en tres tercios: legítima estricta, mejora y libre disposición. Mientras que el tercio de libre disposición puede ir a cualquier persona, el tercio de mejora solo puede destinarse a hijos o descendientes. Esta distinción genera muchas dudas entre quienes planifican su sucesión o acaban de recibir una herencia.
Entender cómo funciona este mecanismo permite tomar decisiones informadas sobre el testamento y, en muchos casos, proteger económicamente al familiar que más lo necesita. Si estás valorando si conviene más una donación en vida o dejarlo todo para la herencia, conocer el tercio de mejora es el primer paso.
Qué es exactamente el tercio de mejora y cómo se calcula
El tercio de mejora equivale a un tercio del valor total de la herencia, una vez descontadas las deudas del fallecido. El Código Civil lo regula entre los artículos 823 y 833. Su característica principal: solo puede beneficiar a hijos o descendientes del causante.
Para entender la distribución completa, la herencia se divide así:
| Tercio | Porcentaje | Destinatarios posibles |
|---|---|---|
| Legítima estricta | 1/3 (33,33%) | Todos los hijos a partes iguales |
| Mejora | 1/3 (33,33%) | Uno o varios hijos/descendientes (a elección del testador) |
| Libre disposición | 1/3 (33,33%) | Cualquier persona, incluidos no familiares |
Un ejemplo práctico: si el patrimonio neto del fallecido asciende a 300.000 euros y tiene tres hijos, cada tercio vale 100.000 euros. Por legítima estricta, cada hijo recibe unos 33.333 euros. Pero el testador puede asignar los 100.000 euros del tercio de mejora íntegramente a uno solo de ellos. Ese hijo recibiría 133.333 euros frente a los 33.333 de cada hermano.
El testador también puede repartir la mejora entre varios hijos en proporciones desiguales. No existe obligación de concentrarla en uno solo.
Cómo se asigna el tercio de mejora en el testamento
La mejora debe establecerse en testamento o, en ciertos supuestos, mediante donación en vida (lo que se denomina mejora por actos inter vivos, artículo 825 del Código Civil). Sin testamento, el tercio de mejora se reparte a partes iguales entre todos los herederos forzosos, perdiendo su función diferenciadora.
Existen varias formas de instrumentar la mejora:
- Mejora expresa en testamento: El testador indica de forma clara que asigna el tercio de mejora a un hijo concreto. Es la fórmula más habitual y segura.
- Mejora tácita: Cuando el testador deja a un descendiente más de lo que le correspondería por legítima estricta sin usar la palabra "mejora". Los tribunales interpretan que existe mejora implícita si el resultado numérico así lo demuestra.
- Mejora mediante donación: El artículo 825 permite que una donación hecha en vida a un hijo se impute al tercio de mejora, siempre que así se declare expresamente en la escritura de donación.
- Delegación al cónyuge viudo: El artículo 831 permite que el testador faculte al cónyuge sobreviviente para distribuir la mejora entre los hijos comunes tras el fallecimiento. Esta opción resulta útil cuando los hijos son menores o las circunstancias familiares pueden cambiar.
El coste de incluir la mejora en un testamento abierto ante notario se sitúa, según los aranceles notariales vigentes, en torno a 40-60 euros por el testamento completo. No supone un gasto adicional respecto a un testamento sin mejora.
Diferencias del tercio de mejora según la comunidad autónoma
El sistema de tercios del Código Civil (legítima, mejora y libre disposición) se aplica en las comunidades de derecho común. Sin embargo, varias comunidades autónomas tienen normativa foral propia que modifica sustancialmente las legítimas y, por tanto, el concepto de tercio de mejora en la herencia.
| Comunidad Autónoma | Sistema legitimario | ¿Existe tercio de mejora? |
|---|---|---|
| Derecho común (mayoría de CCAA) | Tres tercios: legítima, mejora, libre disposición | Sí |
| Cataluña | Legítima del 25% del caudal. Resto de libre disposición | No (no existe como tal) |
| Aragón | Legítima colectiva del 50% para descendientes | No, pero el 50% se reparte libremente entre descendientes |
| Navarra | Legítima simbólica (fórmula ritual, sin contenido económico obligatorio) | No |
| País Vasco | Legítima del 33% (un tercio) para descendientes | No como tercio separado |
| Galicia | Legítima del 25% para hijos (1/4) | No |
| Baleares | Variable según isla (Mallorca: 1/3 o 1/2 según nº hijos) | Sistema propio |
Si la herencia se rige por el derecho foral catalán o navarro, el concepto de tercio de mejora no aplica. La ley aplicable depende de la vecindad civil del fallecido, no del lugar donde se encuentren los bienes. Este dato consta en el certificado de defunción y en el Registro Civil. Para conocer la fiscalidad concreta en cada territorio, conviene consultar las particularidades del impuesto de sucesiones por comunidad autónoma.
Aspectos legales clave y plazos a tener en cuenta
El tercio de mejora en la herencia tiene implicaciones legales que conviene conocer antes de aceptar o impugnar una herencia:
- La mejora es irrevocable si se hizo por donación. Una vez formalizada en escritura pública como donación con carácter de mejora (art. 825 CC), el donante no puede revocarla salvo en los supuestos tasados del artículo 648 (ingratitud, incumplimiento de cargas).
- La mejora testamentaria sí es revocable. El testador puede modificar su testamento en cualquier momento mientras viva. El último testamento válido es el que prevalece.
- Plazo para aceptar o repudiar la herencia: No hay un plazo legal fijo, pero cualquier interesado puede solicitar al notario que requiera al heredero para que acepte o repudie en un plazo de 30 días naturales (artículo 1005 CC, reformado por la Ley de Jurisdicción Voluntaria de 2015).
- Plazo para liquidar el Impuesto de Sucesiones: 6 meses desde el fallecimiento, prorrogables otros 6 meses si se solicita dentro de los 5 primeros meses.
- Impugnación de la mejora: Si un heredero considera que la mejora vulnera su legítima estricta, puede ejercitar la acción de reducción de legados para proteger su porción mínima. El plazo para estas acciones varía, pero la jurisprudencia del Tribunal Supremo ha aplicado el plazo general de 5 años del artículo 1964 CC (tras la reforma de 2015, antes eran 15 años).
- Gravámenes sobre la mejora: El artículo 824 CC prohíbe imponer sobre la legítima estricta cargas o gravámenes, pero sí permite hacerlo sobre el tercio de mejora. El testador puede, por ejemplo, dejar la mejora a un nieto con usufructo a favor del hijo.
Antes de inscribir los bienes heredados en el Registro de la Propiedad, es necesario haber liquidado el impuesto de sucesiones y formalizado la escritura de aceptación de herencia ante notario.
Preguntas frecuentes
¿Puede un padre dejar el tercio de mejora a un nieto en lugar de a un hijo?
Sí. El artículo 823 del Código Civil permite asignar la mejora a cualquier descendiente, no solo a hijos directos. Un abuelo puede mejorar a un nieto específico, incluso viviendo el hijo intermedio. Esta posibilidad se usa frecuentemente para proteger económicamente a nietos con necesidades especiales o para compensar anticipos hechos a otros hijos.
¿Qué pasa con el tercio de mejora si no hay testamento?
Sin testamento, se aplican las reglas de la sucesión intestada (artículos 912 y siguientes del Código Civil). En la práctica, el tercio de mejora se suma al de legítima estricta y se reparte a partes iguales entre todos los hijos. Se pierde la posibilidad de favorecer a uno de ellos sobre los demás.
¿Se puede usar el tercio de mejora para dejar un piso a un solo hijo?
Sí, siempre que el valor del inmueble no exceda la suma del tercio de mejora más la parte de legítima estricta que le corresponde a ese hijo. Si el piso vale más, el hijo beneficiado deberá compensar económicamente a los demás herederos por el exceso. El testador también puede combinar mejora y tercio de libre disposición para cubrir el valor total del inmueble.
¿Puede el cónyuge viudo recibir el tercio de mejora?
No directamente. El tercio de mejora está reservado exclusivamente a hijos y descendientes. El cónyuge viudo tiene derecho al usufructo del tercio de mejora (artículo 834 CC) si concurre con hijos, pero no a la propiedad plena. Para beneficiar al cónyuge, el testador debe recurrir al tercio de libre disposición.
¿Afecta el tercio de mejora al Impuesto de Sucesiones?
La distribución entre tercios no altera la base imponible del impuesto, que se calcula sobre el valor total recibido por cada heredero. Sin embargo, recibir una cantidad mayor por mejora sí implica pagar más impuesto al heredero mejorado, ya que su base imponible individual es superior. Las bonificaciones autonómicas (que en comunidades como Madrid o Andalucía superan el 99% para descendientes directos) pueden mitigar este efecto considerablemente.
El siguiente paso
Solicita cita con un notario y pide revisar tu testamento actual —o redactar uno nuevo— incluyendo expresamente la cláusula de mejora a favor del descendiente que quieras beneficiar. El trámite dura aproximadamente 15-20 minutos y su coste ronda los 50 euros según aranceles notariales. Si ya tienes testamento, el notario puede verificar si la mejora está bien configurada o si conviene ajustarla. Puedes localizar la notaría más cercana a través del buscador del Consejo General del Notariado (notariado.org).
